Языки голубого пламени взметнулись в небо и вновь опадали на землю, рассыпаясь яркими искрами. Огненный фонтан сверкал и переливался, жарче любого костра, ярче луны, что серебряной монетой сверкала в небе.
Праздник летнего солнцестояния, самое сердце лета - и самая короткая ночь в году. Неудивительно, что и люди, и эльфы торопились сделать ее особенной.
Несмотря на то, что Малые Рыськи стояли у самого края Шепчущего Леса, жившие под сенью леса эльфы не торопились выходить к людям. Торговля была вялой, каждому поселению всего хватало, а люди, в свою очередь, не торопились вступать под развесистые дубовые кроны.
Но в ночь Белой Луны все условности и недоверие оставались в стороне. Добрым словом поминая старую традицию, люди с утра готовили щедрые столы, нетерпеливо поглядывая в сторону леса, откуда легкий летний ветер доносил легкий шепот листвы. К вечеру, бесшумно и вкрадчиво, как сумеречные тени, приходили эльфы. Эльфийские маги разводили яркие костры, в теплых сумерках словно сама собой начинала звучать мелодия, которую охотно подхватывали местные музыканты, а эльфы, легкие и невесомые, охотно танцевали с людьми. В эту ночь не было никаких разногласий и споров - разве что о том, кому с кем танцевать. Неудивительно, что в Рыськах, как Больших, так и Малых, сполна хватало полуэльфов, родившихся весной - детей Белой Ночи.

Для старшей дочери Хранителя Письмен это было единственной возможностью выбраться, наконец, из опостылевшей зелени Немолкнущего Шепота. Конечно, ее, как и всюду, сопровождали двое охранителей, но в такую ночь... Оба охранителя сейчас пировали у накрытых столов, где эльфы щедро делились с людьми золотым вином, и на эльфийку поглядывали только искоса. Элена, в компании подружек, легко кружилась вокруг костра. Под босыми ступнями эльфиек не приминалась трава, и их хоровод походил на колдовское наваждение, настолько невесомыми и волшебными они казались. Мелодия плавно стихла, и девушки разразились звонким смехом.
- Посмотри-посмотри! - скользнув ближе к Элене, зашептала ей в ухо одна из эльфиек. Элена склонила к ней длииное ушко. Девушки были так похожи, что могли бы сойти за сестер, разве что в отличие от длинных, спадающих ниже колен и отливающих голубизной волос Эленхириль, короткие волосы ее подруги зеленели, словно весенняя травка. - Смотри, как он на тебя смотрит!
- Кто?
- Вон тот, рыжий! - Элена покосилась в ту сторону, куда указывала подружка. В стороне от всех, в тени, в двух шагах от освещенного костром круга, за одним из столов сидел мужчина, непохожий на других жителей Рысек. Рыжебородый, загорелое лицо щедро усыпано веснушками, да и одежда весьма выделяется даже среди праздничных нарядов окружающих. Тонкое шитье и золотистые узоры явно не эльфийской работы - дорогая одежда чужеземца. Рядом с мужчиной сидела женщина в алом платье, но смотрел он на Элену. Стоит признать, на эльфийскую принцессу смотрели многие, ибо она, без лишней скромности, даже по эльфийским меркам была чудо как хороша, но этот взгляд отличался. Не было в нем ни безумного очарования, ни мечтательного томления, а только искреннее любопытство и что-то еще, чего Элена сразу разобрать не могла. Встретив на себе ее взгляд, мужчина нисколько не смутился, а чертовски обаятельно улыбнулся.
- Интересно, откуда он? - Элена не страдала обычно присущей высшим эльфам чопорностью, поэтому легко улыбнулась в ответ. - Иди же, Сень, узнай, - она легонько подтолкнула эльфийку в бок, и та, тихо рассмеявшись напоследок, скользнула в сторону человеческой толпы.
Эленхириль, снова поймала на себе этот взгляд, и на этот раз смогла понять, что от нее хотел рыжий незнакомец. В нахальном взгляде зеленых глаз был недвусмысленный вызов. Эльфийка с досадой топнула ногой, не в силах определиться, достойно принцессы будет принять этот вызов от неизвестного или же гордо игнорировать. Но было поздно - ее жест уже привлек внимание, и подружки, прервав свой танец, устремили взгляды на Элену. Больше не глядя в сторону мужчины, эльфийка откинула назад упавшую на лицо прядь волос, раскинула руки, тонкие браслеты на запястьях мелодично зазвенели. Мелодия леса стала громче, набирая силу, переливаясь в такт шагам девушки. Она, танцуя, шла по кругу, и другие эльфийки молча расступались, слегка склоняя голову. Остался в стороне охранитель, заметивший подозрительные переглядывания принцессы с человеком, но так и не решившийся подойти ближе. За тонкими руками девушки, порхающими в воздухе, оставался серебристый след, оседающий на траве звездной пылью.
Летнее колдовство, мираж, обман - вот чем был этот танец. Он оставлял после себя тяжесть в глазах и томительную негу в груди. Остановившись, Элена раскинула руки, словно крылья, в плавном поклоне, гордо распрямилась, окруженная тишиной, которая должна была взорваться восхищенным шумом только через несколько секунд, когда зрители совладают собой... и на мгновение обиженно поджала губы.
Рыжего на прежнем месте не было. Он ушел, не досмотрев, как эльфийка танцует.

- Возьми меня с собой?
С холма открывался вид на реку. Лениво огибая холм, река медленно несла свои воды в сторону равнин, переливаясь в свете луны чистым серебром. Здесь, у самой окраины поселка, было тихо, музыка леса долетала сюда только тихим шелестом, а радостный шум толпы - негромкими переливами, похожими на крики далеких птиц.
Ричард молчал. До того он говорил много и охотно, легко рассказывая про себя. Странствующий торговец, повидавший половину мира - ему было что рассказать эльфийке, которая всю свою жизнь провела в лесу, под надзором старейшин. Но после ее слов он замолчал, задумавшись. Он не был высоким, но все равно, даже стоя на нижней перекладине ограды, Элена оставалась чуть ниже него, так что ей приходилось снизу вверх заглядывать в лицо мужчины, пытаясь понять, о чем он думает. Мужчина казался растерянным. Даже странно, ведь он с таким жаром рассказывал эльфийке, как можно найти настоящее применение ее таланту, который не ценят в должной мере ее сородичи. Было похоже, что он просто не ожидал, что девушка поведется на его рассказы так легко и сама предложит путешествовать с ним, не дождавшись, пока новый знакомый не начнет ее уговаривать.
- А что скажет твоя родня? - уточнил он, и Элена разочарованно вздохнула. Все ли мужчины такие, что эльфы, что люди? Готовы обещать звездное небо, но стоит лишь сделать шаг навстречу, как начинают осторожничать и уточнять, достаточно ли благоприятны для этого обстоятельства.
- Они только рады от меня отделаться наконец, - отмахнулась эльфийка. Врала она с легким сердцем, на лице не дрогнул ни один мускул. Вряд ли ее новому знакомому стоит знать что уже за один уединенный разговор с принцессой он может отделаться отнюдь не похвалой со стороны ее охранителей, что уж говорить про похищение, которым посчитают помощь в ее побеге?
- Ну тогда, как рассветет... - начал Ричард, снова улыбаясь. То ли он поверил в ложь Элены, то ли попросту не мог адекватно оценить грозящие ему неприятности.
- Давай уедем прямо сейчас, - эльфийка легко спрыгнула на землю. Когда мужчина повернулся к ней, она ухватила его за ладони тонкими пальцами, жалобно заглянула в глаза. В лунном свете влажные, похожие на розовые опалы глаза девушки сверкали, словно драгоценные камни. - Ни хочу ни на час откладывать ту славу, которая нас ждет.
Мужчина колебался лишь мгновение.
Никто не заметил, как они покинули праздник, сумев избежать внимание и жителей поселка, и охранителей принцессы. Никто не знал, в какую сторону они ушли. Босые ноги эльфийки не оставляли следов в густой траве. Не оставлял следов и ее спутник.