Крошечный модуль уже успел сделать полный оборот вокруг планеты, но Сет пока не торопился давать команду на снижение. Во-первых, он все еще не был уверен, что правильно выбрал место для высадки. Для того, чтобы засечь естественные структуры, морфированные элианцами под собственные нужды, нужно оборудование, которого на альянсовском корабле нет и быть не может. К тому же, Сет даже не знал наверняка, не бросили ли его сородичи скомпрометированную экспериментальную площадку сразу же после того как Искатель ее покинул. Доверял ли ему Иэр на самом деле? Могут ли вообще Смотрители кому-то доверять?
Сет снова прильнул к окну, глядя на узкую полоску света, разливающуюся вдоль бесконечного горизонта. На этой стороне планеты сейчас была ночь, так что бесполезно было бы пытаться увидеть что-то внизу, даже не с такой невероятной высоты.
Вторая причина была довольно прозаичной для двуногого, но весьма нетривиальной для элианца. Сет волновался. Неповрежденные участки его маски окрасились темно-синим цветом беспокойства, постепенно перетекая в темно-фиолетовый. Внутри, там, где, казалось бы, совсем недавно - а ведь прошло уже несколько лет! - Сет вынашивал результат их общего эксперимента, сейчас было отчего-то болезненно пусто. Во время своих странствий он почти не задумывался об этом, но чем ближе была планета, на которой он вложил будущее своей расы в чужие руки, тем яснее элианец осознавал, что все это время в его жизни чего-то мучительно не хватало.
Планета молчала. Никто не пытался выйти на связь, никто не пытался нанести ему вред. Если там, внизу, кто-то и был, то они хорошо затаились, не выказывая никаких признаков агрессии. Надеются, что беда обойдет стороной? Или же...
Отметины на маске Сета залились тонким багрянцем надежды.
Возможно ли, что Смотритель больше не нападает на неопознанные корабли, ожидая что Сет все-таки вернется, несмотря на твердое обещание никогда больше здесь не появляться? Нет, невозможно.
Искатель отпрянул от окна, отметины на его маске снова стали нейтрально-голубыми. Пора было начинать снижение.
Его встретили, конечно же. Едва Сет сошел с корабля, как почувствовал присутствие полудюжины элианцев. Они не были Охотниками. Они вообще не были похожи на представителей какой-либо касты. Сет немного приуныл, вспомнив тех уродливых существ, что Иэр с гордостью демонстрировал ему в прошлый визит.
Мне нужно увитеть Смотрителя, сообщил он. Никто не отозвался. Сет не был уверен, понимают ли его существа. Может быть, они просто совещаются, а может готовятся напасть. Пожав плечами (глупый жест, одна из дурных привычек, которыми он заразился за годы общения с двуногими), элианец двинулся вперед, по едва различимой в густых зарослях тропинке. Провожатые ему были не нужны, дорогу он знал.
Место все-таки успело довольно сильно измениться. Дорога вывела Сета к системе пещер - элианец только покачал головой, мимолетно удивляясь - и восхищаясь - тому, какая работ была проделана за то время, что его здесь не было. Войдя в пещеру, он ощутил влияние Смотрителя, давно забытое ощущение мощного разума, наблюдаещего за тобой с огромной высоты. Искушение нырнуть в пучину коллективного сознания было слишком велико, Сету стоило огромных усилий его побороть. Сейчас было слишком важно сначала найти Иэра. То, что Сет собирался ему рассказать, предназначалось только для них двоих, а не для всей планеты. Кто бы мог подумать, размышлял Искатель, что придет время, когда он научится - и захочет - скрывать что-то от своих сородичей, а почти забытое ощущение всеобщего единения станет не столько желанным, сколько пугающим?
На пороге он остановился. Его встретил пристальный взгляд из недр угольно-черной маски. Отметин не было видно, Смотритель умел очень хорошо скрывать свои эмоции. Сет замер, цвета на его маске быстро перетекали из одного в другой. Он понятия не имел, чего ожидать - между ним и Иэром никогда не было Резонанса, они категорически не понимали и не принимали друг друга, и их короткая связь была вынужденной мерой, отчаянной попыткой позаботиться о судьбе всей своей расы. Ничего личного, как любят говорить двуногие. Искатель был готов поспорить, что Иэр сейчас прокручивает в голове то же самое, недоумевая, зачем, в таком случае, Сет снова здесь.
Одним быстрым, плавным движением Смотритель оказался возле него - Сету пришлось проявить недюженную выдержку, чтобы не отпрянуть от неожиданности. Самыми кончиками длинных гибких пальцев Иэр провел по трещинам на белой маске Искателя, словно пытаясь убедиться, что видит действительно Сета, а не какую-нибудь подделку. Когда Смотритель заговорил, его мысли все так же были лишены какой-либо эмоциональной окраски, кроме, разве что, легкого недоумения.
- Ты вернулся, - констатировал он, опуская руку и чуть склонив голову набок. - Это на тебя непохоже. Что произошло?
Их лица были очень близко, и Сет охотно подался вперед, ткнувшись лбом в маску Смотрителя. Черный и белый перламутр соприкоснулись с легким стуком, и отметины на лице Сета начали наливаться невиданным раньше, нежно-бирюзовым цветом.
- Я узнал от двуногих очень много необычных вещей, - подумал Сет совсем тихо. - И, конечно, решил поделиться. Это очень в моем духе, не так ли?